La estructura narrativa se refiere a la disposición de los hechos de la historia en el relato o intriga. Tradicionalmente, se ha considerado que el relato natural se estructura ab initio, con planteamiento, nudo y desenlace. Por ejemplo, en El Lazarillo de Tormes, Lázaro señala explícitamente su intención de contar su vida desde el principio. Sin embargo, son también tradicionales las estructuras que empiezan el relato en un punto avanzado de la historia. Es in medias res si se trata de un punto intermedio, como en la Odisea, de Homero, que comienza con Ulises ya desaparecido y su palacio invadido. Por extensión, in extrema res es el relato que empieza desde el final, como hace Quentin Tarantino en su película Pulp Fiction. En este tipo de relatos, es necesario hacer uso de la analepsis, o flashback, consistente en que el relato da un salto atrás en la cronología de la historia. Lo contrario de la analepsis es la prolepsis, o flashforward.