El concepto de catarsis surge en la Poética de Aristóteles. En esta obra se define la tragedia como “imitación de una acción esforzada y completa, de cierta amplitud, en lenguaje sazonado […] actuando los personajes y no mediante relato, y que mediante compasión y temor lleva a cabo la purgación (catarsis) de tales afecciones”. El término catarsis, que en griego significa ‘purificación’ o ‘purgación’, se refiere al efecto que la tragedia causa en el espectador, al suscitar emociones como la compasión y el temor. La tragedia, según Aristóteles, debía producir este efecto catártico, de purificación o purgación de las pasiones tras los lances dramáticos previos. Por ello, la catarsis se sitúa como el punto culminante de la tragedia.